Il existait déjà à Alexandrie une école "philologique", mais ce terme est surtout attaché au mouvement scientifique crée par Friedrich August Wolf à partir de 1777 et qui se poursuit sous nos yeux. La langue n'est pas l'unique objet de la philologie, qui veut avant tout fixer, interpréter, commenter les textes; cette première étude l'amène à s'occuper aussi de l'histoire littéraire, des moeurs, des institutions, etc.; partout elle use de sa méthode propre, qui est la critique. Si ellle aborde les questions linguistiques, c'est surtout pour comparer des textes de différentes époques, déterminer la langue particulière à chaque auteur, déchiffrer et expliquer des inscriptions rédigées dans une langue archaïque ou obscure. Sans doutes ces recherches ont préparé la linguistique historique: les travaux de Ritschl sur Plaute peuvent être appelés linguistiques; mais dans ce domaine, la critique philologique est en defaut sur un point: elle s'attache trop servilement à la langue écrite et oublie la langue vivante; dailleurs c'est l'antiquité grecque et latine qui l'absorbe presque completement.(Ferdinand de Saussure, Cours de Linguistique Générale)
